Trimaris

reblogged from August 22, 2016 – Deutsche Version hier

Can you starve while you still have chocolate left???

The finds at „Boat’s Place“ at Erebus Bay on King William Island and their various interpretations belong to the many unsolved mysteries of the lost Franklin expedition. During McClintock’s search for traces of Franklin’s men, on May 24th 1859 a land expedition under Lieutenant Hobson discovered a boat. Buried beneath the snow, it rested on a sledge. Hobson freed the boat from the snow load. He found two human skeletons and wrote a detailed account of the items that were in the boat.

Six days later, Captain McClintock reached the same place. Prior to that, he had worked a lot on the optimization of sled transportation on Arctic tours. In his report, he refers to the – in his opinion – „dead weight“ of the strange sled charge. There was no food left except for a small residual of tea and about 40 pounds of chocolate.

This raises the question: Is it possible to starve to death if you have 40 pounds of chocolate available? Apparently yes.
This was not the softly melting, creamy milk chocolate we know nowadays, but a product then called „Cocoa“ or „ship’s chocolate“. Roasted cocoa beans were crushed, with some cocoa butter being released in the process. The result was no dry powder, but a paste, which was cooled into a „cake“. In 1828, Dutch chemist Coenraad Johannes van Houten invented a process that could separate most of the cocoa butter from the chocolate; then some of it was added again (possibly with some sago starch added) for pressing compact cake pieces that could be grated into cocoa powder.

Such hard chocolate „cake“ was part of the usual rations for Arctic expeditions because it could be used to prepare an invigorating hot drink – at that time, coffee was not yet a standard drink for expedition members! Cocoa also helped to make the unpleasant tasting water from the ship’s tanks drinkable – which helped to save rum as well. It was probably as early as 1780 that the British government had regularly commissioned solidified cocoa from the firm of J.S. Fry & Sons as a standard ration of chocolate for seamen in the Royal Navy.

Johann August Miertsching, who took part in an expedition in search for Franklin from 1850 to 1854, regularly drank “Cocoa“ aboard HMS Investigator, which was served at breakfast. In the evening, however, tea was prepared. Coffee was served only at the very beginning of the expedition and on special occasions.

Miertsching, together with his comrades, had to leave the ice-trapped HMS Investigator in 1853 and, like Franklin’s men, they had to walk with sledges over ice and land. He describes the meager daily ration for the likewise starving men:
„1 pound biscuit, 3/4 pound meat and 1 oz. cacao plus 1/2 oz. sugar, and ½ gill rum for grog. The meat will be consumed cold and naturally hard-frozen. The grated cacao and sugar will be put in a kettle, together with ice or snow, and then cooked on a spirit stove. “ (April 15th, 1853).

So cocoa, grated and prepared as a hot drink by adding sugar and water, was likely to warm up, and due to the cocoa butter and the added sugar it even delivered some energy. But the quite bittery, hard-frozen compact mass which was found at Boat’s Place was in no way good enough to save the famished men of Franklin’s expedition from starvation. In addition to that, when taking in larger amounts of cocoa in the solid state, surely the men would have suffered from constipation.

Edit: there is a new and interesting approach to that chocolate issue, you can read it here.

In Miertsching’s Arctic diary you also can read about the usual charge of a party consisting of nine men on a sledge expedition on land or ice. A large part of the objects found by Hobson on „Boat Place“ is also contained in Miertschings listing: „…brush for removing snow from the tent and clothes, boot soles, wax, bristles, waxed floss, cobbler’s wire, nails, awl, … along with soap, towels, combs etc. … pepper, salt, lighter, cotton and flannell bandage, … eyewash, pills etc., lancet, opium tincture, scissors, needles and twine; … The whole weight of such a sled charge for 42 days is more than 1,000 pounds.“ (April 17, 1851).

There has been much speculation about whether the men of the Franklin expedition were doing the right thing when they gave up the ice-trapped ships and moved to the south, thus hoping to survive and to find possible rescue. Special doubts about whether their actions made sense are arising from the many seemingly „useless“ things which the famished and exhausted men towed over land on the overloaded sled with the heavy boat. From the items mentioned in Hobsons report, in particular silverware, a signet ring and sealing wax, a golden cord, books, golden watches, soap, combs, brushes and needles are emphasized. Were these men so foolish – or even mentally confused?

Apart from the fact that those were actually not golden, but only silver cased watches: When viewed from today’s perspective, it turns out that there were quite a lot of useful and practical things in the sledge load of Franklin’s men – compass, knife, lighters, awl, waxed floss, various tools, gloves, snow goggles, powder flasks (probably with drugs), scarves, rifle and ammunition, fishing line, sewing kit, scissors, packets of needles. The things which were actually not necessary for the men themselves on their march to the south could have been possibly quite well be used in exchange to get food, in case they would have met Inuit.

Among the finds there were also some books. One can argue about how vital books are for people plagued by cold and hunger. Who can judge what value a book would have for the desperate – maybe to get some consolation, or not to lose all courage? How important can it be for people in desperate need, to create some team spirit by reading aloud from a book, or by singing a hymn together? Even about these things, you can learn in the Arctic diary from Miertsching – who, by the way, was born exactly 199 years ago.

posted by Mechtild Opel on August 22, 2016

Addendum: More about the expedition of HMS Investigator in this book – (but in German): „Weil ich ein Inuk bin. Johann August Miertsching – Ein Lebensbild„.

reblogged vom 21. August 2016 – There is an English version here.

Kann man verhungern, wenn noch Schokolade da ist?

Die Funde am „Boat’s Place“ an der Erebus Bay auf King William Island und ihre Interpretationen bilden eines der vielen ungelösten Rätsel der verschollenen Franklin-Expedition. Während McClintocks Suche nach Spuren von Franklins Männern wurde bei einer Landexpedition unter Leutnant Hobson am 24. Mai 1859 ein unter der Schneedecke begrabenes Boot entdeckt, das auf einem Transportschlitten ruhte. Hobson legte das Boot frei. Er fand zwei menschliche Skelette und erstellte einen genauen Bericht über die Gegenstände, die sich im Boot befanden.

Sechs Tage später erreichte Kapitän McClintock den gleichen Ort. In seinem Bericht weist er, der sich viel mit der Optimierung von Lastschlitten auf Arktistouren beschäftigt hatte, auf das seiner Meinung nach „tote Gewicht“ der seltsamen Schlittenladung hin. An Lebensmitteln fanden sich noch ein Rest Tee – und etwa 40 Pfund Schokolade.

Es stellt sich die Frage: Kann man Hungers sterben, wenn man 40 Pfund Schokolade zur Verfügung hat? Offenbar ja.
Es handelte sich hierbei nicht etwa um zartschmelzend-cremige Milchschokolade, sondern um ein damals „Cocoa“ oder „ship’s chocolate“ genanntes Produkt. Geröstete Kakaobohnen wurden zerkleinert; dabei wurde Kakaobutter freigesetzt, so dass kein trockenes Pulver entstand, sondern ein Paste, die durch Abkühlung zu einem „Kuchen“ wurde. Nachdem Johannes van Houten 1828 ein Verfahren entwickelt hatte, der gemahlenen Masse Kakaobutter zu entziehen und anschließend wieder zuzusetzen, konnte die Masse – möglicherweise unter Zusatz von etwas Stärke aus Sago – zu kompakten Stücken gepresst werden.

Solche harten „Kuchen“ gehörte zu den übliche Rationen für Arktisexpeditionen, denn daraus ließ sich ein stärkendes Heißgetränk herstellen – in einer Zeit, da Kaffee für die Expeditionsteilnehmer noch kein Standardgetränk war! Damit konnte übrigens auch unangenehm schmeckendes Wasser aus den Schiffstanks trinkbarer gemacht – und dadurch Rum gespart werden. Wohl schon ab 1780 hatte die Britische Regierung regelmäßig festen „Cocoa“ von der Firma J.S. Fry & Sons als Standard-Schokoladenration für Seeleute geordert.

Johann August Miertsching, der von 1850 bis 1854 an einer Expedition zur Suche nach Franklin teilnahm, hat an Bord der HMS Investigator ebenfalls regelmäßig „Cocoa“ getrunken, den es morgens zum Frühstück gab – abends hingegen wurde Tee bereitet. Kaffee gab es nur ganz zu Anfang der Expedition zu besonderen Anlässen.

Miertsching, der mit seinen Kameraden 1853 die ebenfalls im Eis eingeschlosssene HMS Investigator verlassen und zu Fuß über Eis und Land wandern musste, beschreibt die schmale Tagesration für die ebenfalls bereits hungernden Männer: „1 Pfd. Schiffszwieback, 3/4 Pfund Fleisch u. 2 Loth Cacao nebst 1 Loth Zucker, und ½ gill Rum zum Grog. – Das Fleisch wird kalt u. natürlich hart gefroren verzehrt. Der geriebene Cacao u. Zucker wird mit Eis oder Schnee in einen Kessel gethan, u. über einer Spiritus-Lampe gekocht. “ (15. April 1853).

Cocoa, gerieben und mit Zucker und Wasser zu einem Heißgetränk bereitet, war also etwas zum Aufwärmen und lieferte durch Kakaobutter und zugesetzten Zucker auch ein wenig Energie. Die hart gefrorene, recht bittere kompakte Masse, die am boat place gefunden wurde, taugte jedoch keineswegs dazu, die ausgehungerten Männer der Franklin-Expedition vor dem Hungertod zu bewahren. Dazu kommt: Bei der Einnahme größerer Mengen des Lebensmittels im festen Zustand hätten die Männer ganz sicher unter Verstopfung zu leiden gehabt.

In Miertschings Reisetagebuch kann man auch lesen, was zur üblichen Ladung einer „Schlittengesellschaft“ von 9 Personen auf einer Expedition über Land oder Eis gehört. Ein Großteil der von Hobson am „Boat Place“ vorgefundenen Gegenstände findet sich denn auch in Miertschings Auflistung: „…Bürste zum Beseitigen des Schnees von Zelt und Kleidern, Stiefelsohlen, Wachs, Borsten, Schuhmacherdraht, Nägel, Ahle, … nebst Seife, Handtüchern, Kämmen u.s.w. … Pfeffer, Saltz, Feuerzeug, Cotton u. Flanellbinden, Pflaster, … Augenwasser, Pillen u.s.w., Lancete, Opium Tincktur, Scheere, Nadeln u. Zwirn; … Das ganze Gewicht so einer Schlittenladung auf 42 Tage beträgt über 1000 Pfund.“ (17. April 1851).

Es wurde viel darüber spekuliert, ob die Männer der Franklin-Expedition das Richtige taten, als sie die im Eis eingeschlossenen Schiffe aufgaben und in Richtung Süden zogen, um dadurch vielleicht zu überleben und mögliche Rettung zu finden. Besondere Zweifel daran, ob ihr Tun sinnvoll sei, ergaben sich aus den vielen scheinbar „unnützen“ Dingen, die die Ausgehungerten und Entkräfteten auf dem überladenen Schlitten mit dem schweren Boot über Land zogen. Aus den in Hobsons Bericht erwähnten Dingen hob man insbesondere Silberbesteck, Siegelring und Siegellack, eine goldene Kordel, Bücher, goldene Uhren, Seife, Kämme, Bürsten und Nadeln hervor. Waren diese Männer so töricht – oder gar geistig verwirrt?

Abgesehen davon, dass diese Uhren in Wirklichkeit nicht golden, sondern lediglich in Silber eingefasst waren, stellt sich bei der Betrachtung aus heutiger Sicht heraus, dass sich in der Schlittenlast von Franklins Männern durchaus sehr viele nützliche und praktische Dinge befanden – Kompass, Messer, Streichhölzer, Schusterahle, gewachstes Garn, diverses Werkzeug, Handschuhe, Schneebrillen, Puderfläschchen (vermutlich mit Medikamenten), Halstücher, Gewehr und Munition, Angelschnur, Nähzeug, Scheren, dazu Nähnadel-Sets. Was man davon für die Wanderung nach Süden nicht selbst benötigte, hätte sich möglicherweise auch ganz gut als Tauschartikel einsetzen lassen, um dafür Lebensmittel erhalten, falls man auf Inuit traf.

Unter den Fundstücken befanden sich auch einige Bücher. Man kann darüber streiten, wie lebensnotwendig Bücher für von Kälte und Hunger geplagte Menschen sind. Wer kann schon beurteilen, welchen Wert ein Buch für Verzweifelte haben kann, um daraus Trost zu schöpfen, oder den Mut, noch nicht aufzugeben? Wie wichtig kann es für den Zusammenhalt von Menschen in äußerster Not sein, wenn jemand den anderen etwas aus einem Buch vorliest, oder wenn sie gemeinsam singen? Auch darüber lässt sich im Reisetagebuch Miertschings, der übrigens genau heute vor 199 Jahren geboren wurde, etwas erfahren.

posted by Mechtild Opel am 21. August 2016

Nachtrag vom August 2022: Wir freuen uns sehr, dass unser Buch „Weil ich ein Inuk bin. Johann August Miertsching – ein Lebensbild“ im Sommer 2022 im Berliner Lukas Verlag erschienen ist.